Gustav på jobbet var inte så mycket otäckt, bara avstannad. En pålitlig förare, erfaren och plikttrogen, men helt utan kamratskap. Ingen ville vara hans medpassagerare, och han njöt av det. En enda kollega kastade en blick på honom och lät honom gå. De andra långtradarchaufförerna gav honom smeknamnet Mörkre. Så gick det till; de brukade bara kalla honom så, ibland glömde de hans förnamn helt.
Den här rutten lovade inget särskilt. Vägen från Malmö till Umeå, last en vanlig bygglast, inga nya hinder. Kör lugnt och håll ögonen på vägen, tänkte han för sig själv.
Plötsligt, vid vägkanten, såg han något som kröp i gräset något levande. Han tänkte köra förbi, men något i bröstet ryckte honom att stanna. En enorm randig katt låg där, hyllde och såg ut att kämpa för livet. Kattens päls var blöt av blod, en tass var skadad och den flämtade svagt.
Vad har du för dig, katten? frågade Gustav medan han böjde sig ner.
Katten fräste och svarade med ett raspigt jam. Den ville tydligt ingen hjälp, som om den ville att Gustav bara skulle köra vidare.
Jag förstår, stolta vän tänkte Gustav, och påmindes om den kära lilla katt hans mormor hade haft när han var liten. Den hade legat i kaminen och spinat så länge han sov. Minnet av den värmen gjorde honom mildare.
Jag är ingen kattläkare, men jag ser att du inte får gå så här, sade han. Det finns ingen stuga i närheten, men låt mig ta dig till ett djurklinik.
Han lyfte försiktigt den darrande katten och placerade den på baksätet. Katten slingrade sig lite, men lugnade sig när den hörde motorn.
Gustav styrde av från huvudvägen och körde in i en liten ort i Dalarna där han hittade en veterinärklinik. När han steg av med katten i famnen, såg de få besökare på väntrummet på honom utan att han behövde vänta.
Vi har tur med dig, kisse, sa den äldre veterinären. Vi desinfekterar, lägger på gips och sen kan du fortsätta på dina vägar.
Men jag har en last att leverera! protesterade Gustav. Jag har tidtabell!
Vi har ingen djurhem i närheten, så vi kan inte placera om dig, svarade veterinären. Men du kan ta med dig katten hem, den är ju ingen kattunge utan en vuxen.
Kattens gröna ögon mötte Gustavs, och han kände en plötslig samvetskval. Skulle han bara lämna den där?
Okej, mumlade han och gick mot korridoren.
Två äldre damer stod och pratade högt:
Karin kom med sin dotter igår och gömde sig från sin man, sa den ena.
Stackars kvinna! svarade den andra med sympati. Hon är som guld, men hennes man är bara en plågsam börda.
Gustav lyssnade inte på deras drama. Många hade det svårt i livet, men han hade sina egna bekymmer.
Hans fästmö hade lovat att vänta tills han kom hem, men den sista månaden innan bröllopet dog hon plötsligt. Så han hade ingen familj att gå hem till längre.
Ta hand om den, sa veterinären och räckte över den svagt rörliga katten. Om allt går bra får du hämta den om tre veckor när gipsen är av.
Tack, svarade Gustav och tog katten i famnen.
Han hade ingen aning om vad han skulle göra med den oväntade gåvan, men tiden var knapp och han var redan försenad. Först måste lasten levereras, sen fick han ta itu med katten.
På vägen tillbaka, ett par kilometer ut, såg han två figurer vid vägrenen. En kvinna vinkade desperat, medan en liten flicka stod rädd bredvid henne.
Jag tar inga medpassagerare! muttrade Gustav. Han höll sig till sin princip.
Mjau! hördes plötsligt bakom honom.
Är du vaken? frågade Gustav. Vad vill du?
Mjau! svarade katten med ett bestämt jam.
Kanske någon i nöd? tänkte Gustav. Bra att jag har stannat.
Han stannade, tog ut katten på gräset. Katten ryckte upp svansen som ett svar på hans misstanke.
Hej! Vart är ni på väg? ropade en röst när de två sprang fram.
Kvinnan, andfådd, höll sin dotter i handen och kom snabbt närmare.
Snälla, ta oss med! Vi är bara trettiotio kilometer från Uppsala, men vi har ingen transport, vädjade hon.
Flickan stirrade på Gustav med tårfyllda ögon. Hon hade gråtit så mycket att kinderna var röda.
Jag är ingen taxichaufför, jag är en långtradarchaufför, sa Gustav. Ta bussen om du kan!
Vi har bara en leverans, och vi kommer för sent! svarade kvinnan. Vi lovar att be på dig varje dag!
Katten, som fortfarande haltade, gick fram till flickan och gnuggade sitt huvud mot hennes ben. Hon knöt om den och den spann lugnt.
Vill du att jag kör er, men ni får ta hand om katten? föreslog Gustav. Han vill ju ha sällskap!
Kvinnans tårar föll.
Självklart, jag arbetar på en veterinärklinik, så jag kan ta hand om honom, svarade hon. Jag har en moster i en närliggande stad, vi kan fråga om tillfälligt boende.
Vad hände? frågade Gustav medan han såg på flickan som smekte katten.
Flickan hade ljusa lockiga hårstrån och såg väldigt rädd ut, men katten verkade nöjd.
Kvinnan suckade, tittade ner och Gustav kom att tänka på samtalet i veterinärkliniken. Det verkade som om hon var samma Elin som han mött förut, en kvinna med en man som ständigt bråkade.
Jag tar er, svarade Gustav och körde iväg.
Kom, Alva! ropade kvinnan, flickans namn.
Alva satte sig på baksätet, medan kvinnan tog plats bredvid Gustav.
Jag betalar, låt mig bara veta vad jag kan göra, fortsatte hon, men Gustav bara nickade.
Så går vi. Du verkar ha hittat någon du tycker om, så du är en god människa, sa han till katten. Tacka mig sedan!
Tack, katt! ropade kvinnan. Vad heter du?
Katt är Katt, svarade Gustav med ett leende. Jag har bara träffat honom på vägen.
Du är snäll! svarade kvinnan varmt. Vad heter du?
Jag heter Gustav, svarade han.
Jag är Elin, och min dotter heter Alva, sa hon.
Kommer din moster ta emot oss? undrade Gustav.
Jag hoppas det, svarade Elin med en suck.
Ring och fråga, sa Gustav och bytte till du-form.
Elin rodnade och svarade lågt:
Jag har ingen telefon min man har
Har du numret? sa Gustav och räckte henne en mobil i sin dörrkällare.
Hon viskade något om en man som rymt, en moster som skulle ta hand om dem, men att katten inte skulle få någonstans.
Alva började gråta tyst.
Katt, kom hem till oss, hördes hon säga. Du är så fin!
Vi har redan gjort en överenskommelse med katten, mumlade Gustav.
Hon är så snäll, försvarade kvinnan.
När de nådde den lilla byn där Elin bodde, överlämnade Gustav katten till mostern. Alva ville inte släppa taget; hon kramade djuret, kysste dess tassar och sedan kastade sig i Gustavs armar.
Alva, så får du inte! skrek Elin.
Pojken saknar en far, så han söker tröst, muttrade mostern.
Gustav kände ett sting i hjärtat. Han hade tänkt på ett tryggt liv med fru och barn, men den här lilla flickan med lockigt hår förändrade allt.
Farfar, kommer du tillbaka? frågade Alva med stora ögon. Med katten också?
Jag ska försöka, svarade Gustav utan att kunna säga nej.
Alva sprang iväg in i huset, och Gustav satte sig i sin lastbil igen, men bilden av den lilla flickan och hennes rädda mamma levde kvar i hans sinne.
Varför finns så många män som utnyttjar svaga? frågade han katten. Den svarade med ett kort mja, som om den hade samtyckt.
Jag skulle gärna förklara för honom varför man inte bör lyfta händer mot kvinnor och barn! mumlade Gustav.
Mjau! svarade katten, med intentionen att också lägga till sina egna tänder och klor i diskussionen.
Katten gav Gustav en lugnande närvaro, för första gången på en lång resa hade han någon att prata med. Han delade med den om sina föräldrar, sin tid i militären och sina politiska åsikter. Katten nickade ibland med ett mjau och verkade hålla med.
Plötsligt såg han en bil på sidan av vägen, två män som grälade. En av dem sprang ut på vägen och vinkade desperat. Det såg ut som en nödsituation.
Vad har hänt? ropade Gustav medan han öppnade dörren.
Två händelser inträffade samtidigt: En man pekade en pistol mot honom, men innan han hann skjuta flög en boll av en kattliknande komet förbi!
Katten hoppade med alla sina friska tassar på angriparen och morrade så högt att mannen släppte vapnet. Gustav hoppade ur bilen, grep pistolen och riktade den mot rånaren:
Händerna upp!
Ta bort katten! skrek rånaren. Den ska skrapa ut mina ögon!
Samtidigt sprang den andra rånaren mot dem, men Gustav slog honom i käken, tog katten och utan att släppa vapnet hoppade tillbaka in i lastbilen:
Framåt!
Han ringde polisstationen, och inom en halvtimme hade polisen arresterat de två. De var inte första gången de stulit; en av dem hade redan varit inblandad i flera rån.
Landet måste känna sina hjältar! sa en polis.
Jag är ingen hjälte, svarade Gustav. Jag skulle bara ha räddat min katt.
Du behövde inte ta på dig så mycket, sa polismannen och pekade på den blödande katten. Den räddade livet på dig också.
Gustav såg på katten. Katten såg på honom.
Min följeslagare, svarade han bestämt. Vi är ett team på vägen.
Tur att du har en sådan partner, log en av poliserna. Du har räddat både mig och din katt.
Berättelsen om långtradarchauffören och hans modiga katt spreds på internet. Folk hälsade på dem, tackade dem och kände att något hade förändrats i Gustav. Det var som om isen på hans hjärta hade börjat smälta.
Tre veckor senare, när gipsen togs av katten, körde Gustav tillbaka till den lilla byn där han hade lämnat Alva och Elin. Han gick in i veterinärkliniken och mötte dem på dörren.
Åh, du är det, sa Elin utan att släppa blicken. Jag drömde i natt att du skulle komma!
Det verkar som drömmarna har någon mening, svarade Gustav. Är du och Alva okej?
Ja, min moster tar hand om oss, och jag har ansökt om skilsmässa, svarade hon tyst.
Så vad säger du? frågade Gustav försiktigt. Vill du gå med mig?
Elins ögon blev stora, hon öppnade munnen, men stängde den igen. Katten, som hade legat på golvet, mjauade bestämt.
Jag har en dotter stammade Elin.
Och jag har en katt! svarade Gustav och tillade: Jag är inte bra på vackra ord, men jag vet att vårt möte inte var en slump. Tänk på det innan du säger nej.
Mjau! bekräftade katten.
Jag ska fundera, lovade Elin.
En månad senare gifte sig Gustav och Elin, flyttade in i en liten lägenhet i Örebro och bytte jobb till att köra ambulans för djur. Katten, som de nu kallade Långtråkaren, bor fortfarande med dem, vakar över Alva och ibland lutar han sig på soffan och minns de långa vägarna.
Romantiken på vägarna lever kvar i hans minnen, men livet på marken visar att varje möte har ett syfte. När man öppnar sitt hjärta för den som är svagare, blir man själv starkare. Så lärde Gustav att sann styrka inte mäts i hur mycket man kan lasta, utan i hur mycket man kan ge.
