Natasha kunne ikke tro det som skjedde med henne: Mannen hennes, hennes nærmeste og eneste støtte, sa i dag: «Jeg elsker deg ikke lenger». Sjokket var så stort at hun ble stående som forstenet, mens han stresset rundt, pakket sakene sine og klirret med nøklene. Som om ikke det var nok – for bare kort tid siden døde faren hennes brått, og hun måtte, til tross for egen sorg, ta vare på sin gråhårede mor og lillesøster, som etter en alvorlig hodeskade som 18-åring ble ufør. Familien bodde i nabobyen, sønnen Aleksej hadde nettopp begynt i første klasse, og i juni ble arbeidsplassen hennes lagt ned – hun stod plutselig uten jobb. Og nå – også uten ektemann. Natasha satte seg ned ved kjøkkenbordet, tok hodet i hendene og gråt bittert: – Kjære Gud, hva skal jeg gjøre? Hva nå? Å, Aleksej! Jeg må jo løpe og hente ham på skolen! De daglige pliktene jaget henne opp fra stolen: Livet går videre, om man vil eller ikke. – Mamma, har du grått? – Nei, lille venn, ikke nå. – Er det fordi bestefar er borte? Mamma, jeg savner ham så fælt. – Jeg savner ham også, gutten min. Men vi må være sterke – akkurat slik bestefar alltid var. Nå har han det godt hos Gud, ikke tenk på det. Han fortjener å hvile, han hvilte jo aldri i sitt liv. – Hvor er pappa da? – Han? Han er nok ute på reise igjen med jobben sin. Hva gjorde du på skolen i dag? Livet måtte gå videre. Elsket ikke mannen henne lenger? Ingenting å gjøre. Man kan ikke tvinge fram kjærlighet. Midt i alt hadde hun visst oversett noe viktig. Mens Aleksej spiste og lekte med lekesoldatene sine, kikket Natasha inn på ektemannens datamaskin – noe hun aldri hadde gjort før. Åpnet e-posten hans. Vovatsja hadde ikke rukket å slette siste samtale: Han hadde funnet seg en ny kvinne, kjærlighet for fullt. Og hun var nå den «uelskede». Ti år hadde hun vært «solstrålen» hans; etter åtte år med kamp for å få barn, også blitt «mammaen deres». Nå var alt endret, og hun måtte venne seg til det. Det viktigste nå var å finne jobb – arbeidsformidlingens småpenger løste ingen problemer, uansett hvor høy utdanning hun hadde. Hva hadde skjedd? Hvorfor ble denne ansvarsfulle og omsorgsfulle mannen plutselig fremmed? Svaret fant hun bare i at han måtte ha blitt gal. Huset de bygget sammen, var ikke ferdig – men heldigvis hadde de tak over hodet, og ett av rommene var beboelig. – En jobb, jeg trenger bare en jobb! – Natasha kjempet mot tårene, men tiden strakk ikke til for gråt. Hun måtte videre. Jobbsøket tok flere dager – uten hell. Førsteklassingen hjemme og hennes status som alene gjorde det vanskeligere. En kveld ringte fadderen, Roman: – Natasha, han har ikke kommet tilbake altså? – Nei. – Vil du jobbe som lagermedarbeider? – Mener du det? – Ja. Med pause midt på dagen, så kan du hente fadderbarnet eller ordne SFO. Lønna er 25 tusen. Lite, men bedre enn ingenting. Vi tar med poteter, løk og en kylling til dere i morgen. – Roman, vi har høns – de gir oss egg og litt mat. – Bra! Ikke slakt dem! – Takk for hjelpen. Hvordan går det med Galina? – Hun klarer seg, alltid så sterk. Sånn var Roman alltid: Kona hans hadde gått gjennom en vanskelig operasjon og fikk cellegift, men han klaget aldri. Natasha sukket: Det finnes håp. Gud ser alltids. Jobben gikk greit, og hun fant tid innimellom til å sørge og tenke gjennom alt som hadde hendt. Dagene, ukene og månedene fløy. Etter et år kunne Natasha kjenne sult, sove, le og juble over sønnens små seire. Smerten over sviket flammer opp hver gang eksmannen tar med Aleksej i helgene, men hun vil ikke gjøre sønnen ulykkelig. Hun ville så gjerne spørre: «Hva var galt med meg?», men visste at det egentlig handlet om ektemannens plutselige besettelse for en annen kvinne. Hun mintes ordene fra en film: «Kjærlighet varer til første sving, så starter livet.» For henne hørte kjærlighet og liv uløselig sammen – men for ham? Høsten var som en forlengelse av sommeren; varm, med grønne blader på trærne og barnelatter i gatene, blomster i hagen. Den dagen Natasha møtte Mikhail og fanget blikket hans, var lik alle andre, bare kanskje var solen litt varmere, musikken fra nabovinduet litt høyere, eller kanskje var det bare tiden for at to ensomme skulle møtes. – Frøken, la meg hjelpe deg! Du kan ikke bære så tungt alene. – Jeg er vant til det. – En så vakker dame burde ikke gjøre slike byrder til vane. – Hjelper du alle vakre damer, patruljerer utenfor butikken? – Jada, har ventet på deg hele livet. De lo hjertelig, kunne ikke la være. – Mikhail, – han rakte henne hånden, latteren danset i øynene. – Natasha. – «Natasha, Natasha, andres kone» – kjenner du sangen? – Nei, men jeg er ikke noens kone. – Nei vel, heldige meg! Endelig en drømmedame, og hun er fri. De andre gutta må være blinde. – Du har sans for humor, ser jeg. Hva med alvor? – Det har jeg også. Hva med kino i kveld? – Det går dessverre ikke, jeg må hente sønnen min nå. – Tror nesten ikke mine ører – du har en sønn? Du ser jo ut som 20! – Jeg er 35. – Det er jeg også. Sånt sammentreff! – Trodde virkelig du var yngre, men det har ikke noe å si. Men, pappaen til sønnen din da? – Vil helst ikke snakke om det nå. – Forstår. Hva med en barnefilm i helga, kan ta med sønnen din? – Helgene tilbringer sønnen min med faren sin. – Jeg vil ikke mase, men får du et ledig øyeblikk, ring meg. Her er kortet mitt, jeg er barnelege i hematologi. – Det er jo alvor. – Har ikke tid til å lete etter vakre damer, egentlig. – Jeg skal ringe, Mikhail. – Jeg venter. For en vakker høst det var! Solen malte løv i alle farger. Sammen fikk de oppdage alle byens parker. Ømheten deres trengte seg forbi fortidens smerte, og plutselig hadde Natasha aldri kjent en slik dragning mot en mann. Etter halvannen måned inviterte hun omsider ham inn på te. – Natasha, ikke bli sint, men jeg kommer ikke inn til deg. Dette er viktig for meg, la meg ordne det selv. Stol på meg? Helga etter dro de til en naturpark hvor Mikhail leide et lite slott av et hus. Det var rent og koselig, men Natasha så ikke annet enn de store brune øynene til sin elskede. Omsider fikk hun oppleve hvor inderlig dette mellom mann og kvinne kunne være. – Mikhail, hvor er jeg… hva skjer med meg? Jeg tror jeg dør av lykke. Jeg elsker deg så! – Du er så vakker! Hvor er jeg heldig! Utover vinteren ble det stadig vanskeligere å skilles. – Natasha, vil du gifte deg med meg? – Mikhail, jeg har skilsmisse i slutten av måneden… – Da gifter vi oss straks etterpå. Vil ikke miste deg til noen annen! – Ingen seremoni, bare skriv oss inn og ta meg med til slottet vårt. – Alt for deg, kjære. Roman og Galina var de eneste vitner til deres ekteskapsinngåelse. Moren og søsteren sendte lykkelig telegram, og snart flyttet de inn i Mikhails nyutleide leilighet, som de pusset opp sammen. Mikhail gjorde alt ekstra flott for Aleksej, som hadde møtt ham før, men motvillig holdt avstand – for Aleksej var mamma og pappa to uadskillelige halvdeler. – Natasha, ikke bli redd nå, men la oss sjekke blodet til Aleksej. Han ser veldig blek ut. – Han har det bare vanskelig, tror jeg – det er tungt for ham med skilsmissen. – Du har nok rett. Men vi tar blodprøve – ikke sant, kamerat? Samme dag kom Mikhail hjem med bøyd hode: – Natasha, ikke bli redd – prøvene viser endringer i blodet til Aleksej. Intuisjonen slo til. Dessverre. Jeg tar ham med på sykehuset i morgen. Det var urettferdig – skulle de betale for lykken med dette? Leukemi… Et så fryktelig ord. Nå startet en ny hverdag. Natasha tok ulønnet permisjon, klarte ikke tanken på at Aleksej skulle gjennomgå alt alene. Hun satt ved sengen, holdt ham i hånden og sa om og om igjen: – Hold ut, vennen min – du er så sterk! Du har alltid vært min beste venn! Når kreftene tok slutt, sendte Mikhail henne hjem for å sove, men ofte ble det bare til at hun stirret tomt i taket hjemme. Eksmannen ringte og krevde at hun skulle meldes ut av det halvferdige huset. – Jeg tar vare på sønnen min selv. – Du burde heller besøke ham. – Jeg kan ikke, er på reise. Mikhail strøk henne over skulderen: – Natasha, vi greier oss – ikke klamre deg til fortiden. – Det svir… alle mine penger gikk inn i huset. Men det er vel ikke viktig nå. – Legg heller alt fokus på Aleksej – jeg klarer resten. Jeg har alltid drømt om familie, Gud vet det – og Han vil ikke ta dere fra meg. – Mikhail, hvordan er prøvene? – Vi gjør alt, men det ser dårlig ut foreløpig. Natasha gråt stille, ville ikke at Aleksej skulle forstå hvor ille det sto til. – Onkel Misha, hva skjer med blodet mitt? – Du skjønner, vi har røde og hvite båter i blodet. Dine slåss mot hverandre. – Hvem vinner? – Foreløpig de hvite. – Hva vil skje videre? – Hjelp de røde. – Mamma, kan vi reise bort? Jeg orker ikke mer. – Natasha, jeg ville foreslå det samme. La oss ta Aleksej med til «slottet» vårt – nå som været er så fint, kan vi gå i skogen. Våren pyntet området med blomstrende busker og trær. De gikk tur i skogslyset, gledet seg over hver blomst og strå. Men innimellom stivnet Aleksej, konsentrert: – Hva er det, gutt, har du vondt? – Ikke forstyrr, mamma – jeg har sjøslag. Den lille ferien gikk fort. Sønnen forandret seg; fikk roser i kinnene og nytt livsmot. – Mamma, hvor er pappa? – På reise, gutten min. – Igjen? Jaja. Etter hjemkomst til sykehuset ble det tatt nye prøver. Laboratorielederen var der personlig. – Mikhail Leonidovitsj, hvor var dere med sønnen din? – Bare i naturparken i nærheten. Er det noe galt med blodet? – Det er bra! Han har remisjon. Blodet ser veldig bra ut. Mikhail løp inn på rommet: – Aleksej, hva har du gjort? Du er friskere nå! Ikke gråt, Natasha – han blir bra igjen. Hva gjorde du, sønn? – Pappa, husker du båtene du fortalte om? Jeg vant hvert eneste sjøslag med de røde.

Ingrid kunne ikke fatte det som skjedde med henne. Mannen hennes, den kjære og trofaste hun hele livet hadde stolt på, sa til henne i dag: «Jeg elsker deg ikke lenger.»
Sjokket var så stort at hun ble stående fastfrosset i en rar positur mens han hastet rundt, samlet tingene sine og slamret med nøklene. Ja, akkurat dette trengte hun nå. For ikke lenge siden hadde faren hennes dødd brått, og midt i sin egen sorg måtte hun ta vare på sin grånende mor og lillesøster søsteren var blitt ufør etter en alvorlig hodeskade da hun var 18. Familien bodde i nabobyen. Sønnen hennes, Sindre, hadde akkurat begynt på barneskolen. I juni ble arbeidsplassen hennes lagt ned. Plutselig sto hun uten jobb. Og nå dette

Ingrid knuget hodet i hendene, satte seg ved bordet og brast i gråt.
Kjære Gud, hva skal jeg gjøre? Hvordan skal jeg leve nå? Åh, Sindre! Jeg må jo hente ham på SFO!

Daglige plikter tvang henne til å reise seg og gå ut.
Mamma, du har grått? spurte Sindre.
Nei, vennen min.
Er det på grunn av morfar? Jeg savner ham sånn, mamma!
Jeg savner ham også, lille venn. Men vi må være sterke, akkurat som han alltid var. Han har det godt hos Gud nå, ikke vær redd. Han fortjente hvile, jobbet hele livet uten å ta seg fri.
Hvor er pappa?
Pappa? Han måtte sikkert ut på jobb igjen. Men hvordan gikk det på skolen i dag?

Livet måtte gå videre. Elsker ikke? Det får man ikke gjort noe med. Man kan ikke tvinge frem kjærlighet. Kanskje hun hadde oversett noe i all sin travelhet.

Mens Sindre spiste middag og lekte med soldatene på gulvet, logget Ingrid seg inn på den gamle laptopen mannen hadde latt igjen. Hun hadde aldri gjort det før, men det var enkelt å komme seg inn i e-posten hans. Han hadde ikke rukket å slette siste samtaler. Kjærlighetsbrev i fleng. Hun var ikke elsket lenger. I ti år hadde hun vært «solstrålen hans», etter åtte års kamp for å få barn ble hun også «mamman vår».

Nå var alt forandret. Hun måtte venne seg til det. Og først og fremst måtte hun finne jobb. Ingen brydde seg om utdanningen hennes. Kr 15 000 i arbeidsledighetstrygd løste ikke noen problemer.

Hva gikk galt? Hvorfor ble mannen hennes, alltid så pålitelig og ansvarlig, plutselig et fremmed menneske? Hun fant bare én forklaring: han hadde mistet vettet. Sammen hadde de bygd opp huset sitt stein for stein, men det sto fortsatt halvferdig. Heldigvis hadde de tak over hodet og ett rom de kunne bo i.

Kære jobb, hvor jeg trenger deg, tenkte Ingrid og kjente tårene presse på, men hun hadde ikke tid til å gråte nå. Hun måtte ha arbeid.

Dagene gikk, og jobbsøkingen var resultatløs. Førsteklassing hjemme og hennes egen ensomhet senket sjansene hennes. En kveld ringte fadderen hennes, Rolf:
Ingrid, har mannen din kommet hjem igjen?
Nei.
Hva om du begynner som lagerarbeider?
Er du alvorlig?
Ja, jeg vet ting er vanskelig etter det med Kåre. Det er deltidsstilling, så du rekker å hente Sindre fra SFO eller ordne langdag. Lønna er 25 000. Ikke all verden, men bedre enn ingenting. Vi kommer forresten innom i morgen med poteter, løk og en kylling.
Rolf, jeg har jo høner! Det er egg nok til oss.
La dem leve, Ingrid. Ikke ta dem til kjøtt.
Takk, dere er snille. Hvordan har Grete det?
Hun holder motet oppe, hun er tøff.
Rolf klaget aldri, selv etter at kona Grete måtte gjennomgå en tung operasjon og få cellegift. Alt lå på ham nå, men han sa alltid at det gikk bra. Ingrid sukket. Kanskje finnes det håp. Gud hjelper oss, Han svikter aldri. Takk for fadderen min.

Jobben viste seg å være grei nok, og hun fikk tid til å være alene med tankene, til å gråte og grunne over alt som hadde skjedd.

Dagene, ukene, månedene fløy. Etter ett år kjente Ingrid at hun endelig kunne spise, sove, le, glede seg over små og store framskritt til sønnen sin. Smerte ved sviket fra mannen kom tilbake hver gang han hentet Sindre i helgene. Hun gjorde aldri motstand, sønnens forhold til faren skulle ikke få lide. Hun ville gjerne spørre hva hun hadde gjort galt, men visste egentlig at det handlet om hans forelskelse i en annen, ikke henne. Hun husket ordene fra en film: «Kjærlighet varer til første sving, så begynner livet.» For henne hørte kjærlighet og liv sammen. For ham?

Høsten var som en forlengelse av sommeren: varm, trærne grønnkledde, barnestemmer lød lystig fra gata, og forhaven lyste av fargerike georginer og krysantemum. Den dagen Ingrid møtte blikket til Mikkel, var egentlig som alle andre, bortsett fra at sola skinte uvanlig varmt, radioen fra nabovinduet lød gladere enn før, eller kanskje det bare var meningen at to ensomme mennesker skulle finne hverandre dette året.

Frøken, la meg hjelpe deg, da! Du kan da ikke bære så tungt alene?
Jeg er vant til det, sa hun.
Det er synd om ei så flott dame synes det er normalt å bære på alt selv.
Hjelper du alle damene som går forbi, eller står du og venter utenfor butikken?
Joda, jeg har ventet lenge. Endelig kom den rette.

Hun kunne ikke la være å le. De lo sammen, hjertelig og ukontrollert.
Jeg heter Mikkel, sa han og rakte hånda, mens det fortsatt glitret i øynene hans.
Ingrid.
«Ingrid, Ingrid, andres kone», har du hørt den visa?
Nei, men jeg er ikke noens kone lenger.
Neimen, det var flaks! Jeg møtte endelig drømmedama, og så er du ledig. Verden må da være gal!
Du har i hvert fall humoren i orden. Men hva med det alvorlige?
Det er også på plass. Ingrid, kan vi gå på kino sammen i kveld, snakke litt, bli kjent?
Det passer ikke, jeg må hente Sindre på SFO.
Jeg tror ikke mine egne ører. Du har barn?! Du ser jo ut som du er tjue! Hvilken SFO?
Jeg er 35.
Jeg også. For et sammentreff. Men ærlig talt, jeg trodde du var mye yngre.
Og nå?
Nå må jeg bare ta det inn. Alle menn drømmer om å få sønn. Og så sier du bare sånn at du er alene. Hvor er faren til gutten din?
Jeg vil ikke snakke om det nå.
Skjønner. Ikke noe mer om det da. Hva med helga? Vi kan gå på barnefilm.
I helgene er Sindre hos faren sin.
Ingrid, jeg har ikke lyst til å plage deg. Men hvis det dukker opp litt tid, ring meg. Her er visittkortet mitt. Forresten, det står at jeg er barnelege, hematolog.
Det finnes ikke mer alvorlig jobb, tror jeg.
Og ikke særlig god tid til å lete etter pene damer heller.
Greit, Mikkel. Jeg skal ringe, sa Ingrid åpent og ærlig.
Jeg venter.

For en vakker høst det var! Som en gave til dem. Mykt sollys, levende farger på bladene, varme dager som åpnet byens parker for dem. Og ømheten deres, som brøt opp smerten fra fortiden og lot seg rive med i en dans midt i løvregnet. De nærmet seg hverandre så varsomt at Ingrid, til sin egen overraskelse, merket at hun ble mer og mer dratt mot denne mannen. Nesten halvannen måned etter deres første møte tok hun mot til seg og inviterte ham hjem på te.

Ingrid, du tar ikke ille opp? Jeg kommer ikke opp til deg i kveld. Alt som skjer nå betyr så mye for meg, og dette vil jeg verne om. Stoler du på meg?

Den kommende helga dro de til en naturpark Mikkel hadde leid et lite hus i, som et miniatyrslott. Inne var det ryddig og koselig, men Ingrid så bare inn i de store, brune øynene til sin kjære, og forsvant i hans favn. Hun ante ikke at det aller nærmeste mellom mann og kvinne kunne smake så søtt.

Mikkel, hvor er jeg? Hva skjer? Jeg tror nesten jeg dør. Jeg elsker deg så høyt. Hvordan har jeg klart meg uten deg? Jeg har det så godt med deg!
Du er fantastisk! Så heldig jeg er!

Etter et par måneder var det vanskelig for dem å være lenge fra hverandre.
Ingrid, vil du gifte deg med meg?
Mikkel, jeg har jo skilsmissepapirer som ferdigstilles ved månedsslutt.
Og så gifter du deg med meg rett etterpå. Får ikke miste deg til noen andre, vet du.
Jeg bestemmer selv, Mikkel. Du har mitt hjerte. Men la oss gifte oss stille, uten store seremonier. Bare vi to, rett på rådhuset, så blir du med meg til det lille slottet vårt som din kone.
Slik blir det, kjære. Som du vil.

Fadder Rolf og Grete var de eneste vitnene. Moren og søsteren sendte en hjertelig hilsen. Snart flyttet familien inn i en leilighet med to rom som Mikkel hadde leid, og sammen pusset de opp og gjorde det hjemmekoselig. Særlig barnerommet planla Mikkel nøye til Sindre. De hadde for lengst presentert hverandre, men Sindre, for hvem mamma og pappa var to halvdeler av et eple, var skeptisk til Mikkel.

Ingrid, ikke bli redd, men la oss teste blodet til Sindre. Jeg synes han virker ekstra blek.
Kjære deg. Trolig er han bare preget av skilsmissen. Det er tungt for ham at vi ble skilt han håpet jo at det aldri skjedde. Jeg leste at foreldres skilsmisse er det verste for barn, verre enn dødsfall.
Du har rett, min kloke kvinne. Jeg var barn da mine foreldre skilte seg det var som verdens ende. Men vi tar blodprøver, ikke sant, kamerat?

Den kvelden Ingrid så Mikkel komme hjem med bøyd hode, skjønte hun det med en gang: noe var galt.
Ingrid, ikke bli redd. Det er endringer i blodet til Sindre. Magefølelsen min stemte. Jeg tar ham med meg til sykehuset i morgen.

Det føltes urettferdig. Som om lykken måtte kjøpes til en altfor høy pris. Leukemi. For et fryktinngytende ord.

Så startet et nytt liv. Ingrid tok permisjon uten lønn, for hun kunne ikke la Sindre møte alt dette alene. Hun holdt ham i hånden, hvisket: «Hold ut, gutten min! Du er sterk, du har alltid vært min trofaste venn. Vi har aldri vært fra hverandre vi holder sammen alltid.»

Når Ingrid ikke hadde mer krefter, sendte Mikkel henne hjem for å slappe av mens han var hos Sindre. Hun fikk ikke alltid sove, men ble bare liggende og stirre i taket.

En dag ringte eksmannen og ville at Ingrid skulle skrive seg ut av halvferdige huset.
Jeg ordner alt med sønnen selv. Han får besøke meg hjemme hos meg.
Du har da ikke vært å besøkt ham.
Jeg kan ikke nå. Skal på jobbreise.
Etter samtalen la Mikkel hånden beroligende på skulderen hennes:
Ingrid, vi klarer oss selv. Ikke tenk på det gamle huset.
Det føles så urettferdig. Jeg tjente jo godt, alt gikk inn i huset. Men er det dette vi skal bekymre oss for nå, midt oppi alt?
Nei, vekk med slike tanker. Alt du tenker skal gå til Sindre. Jeg tar meg av resten. Jeg har alltid drømt om familie Gud vet det. Han tar dere ikke fra meg.

Hvordan er prøvene, Mikkel?
Vi gjør alt. De er ikke bra ennå.

Hun gråt stille. Sindre måtte ikke skjønne at det var dårlig.

Onkel Mikkel, hva er det egentlig med blodet mitt?
Ser du, vi har både hvite og røde skip som seiler rundt inne i blodet. Hos deg slåss de litt.
Hvem vinner da?
Foreløpig er de hvite sterkest.
Hva vil skje videre?
Du må hjelpe de røde.
Mamma, kan dere ta meg med et annet sted? Jeg er så sliten.
Ingrid, jeg tenkte på det samme. La oss ta med Sindre til slottet vårt i marka, det er fint vær nå. Vi kan gå i skogen, få litt ro.

Våren malte stedet deres med blomstrende trær og busker. Sammen gikk de turer i skogen og gledet seg over hver blomst. Men noen ganger ble Sindre stille.

Er det bra med deg, venn? spurte hun.
Ikke forstyrr, mamma. Det er sjøslag nå.

Den lille ferien gikk fort. Sønnen forandret seg: fikk friskere farge og mer glød.

Mamma, hvor er pappa?
På jobbreise, gutten min.
Igen? Ja, ja.

Etter at de var tilbake på sykehuset, ble nye prøver tatt. Sjefen for laboratoriet kom selv.
Mikkel, hvor har du hatt sønnen din?
Bare i naturparken her i nærheten. Hvorfor spør du? Hva med blodprøvene?
Alt er bra. Han har fått tilbake god helse. Remisjon!

Mikkel løp opp trappene til Sindre på sykehuset.
Sindre, hva gjorde du på ferien? Nå blir du frisk! Ikke gråt, Ingrid han kommer seg. Hva gjorde du egentlig?
Pappa, husker du at du sa de røde og hvite skipene slåss? Jeg vant sjøslaget med de røde, hver gang.