Det går inte att inte älska sina barn, tänkte Alva medan hon kämpade sig fram längs den snötäta stigens kant. Men sanningen var att kärleken var borta. Tröttheten, ilskan och en påtaglig hjälplöshet låg som en kall filt över henne. En gång, när Viktor fortfarande levde och hon var i sin femte graviditet, hörde hon grannen på sjätte våningen, säker på att Alva hade stängt dörren och inte hörde hennes ord, säga till sin man:
De blir bara gravida för bidragen, och barnen blir alltid övergivna!
Alva började gråta så att hon kiknade, så förolämpande kändes det. Ja, hon klarade att jobba med fyra barn, men de var aldrig ensamma länge: mamma kom så ofta hon kunde, sen anställdes en barnvakt. Hon älskade sitt jobb och ville inte kasta det bara för att barnen var små. Men när de växte upp vad då? Vad skulle Alva bli då?
Det visade sig vara rätt beslut, för när Viktor gick bort räckte hennes lön knappt till allt de behövde, men den räckte ändå. Hon rörde inte pensionen, den låg på sparkonto så barnen skulle ha något att starta ett eget liv med. Men att vara änka med fem barn var ändå en enorm börda.
Hela natten föll snön ner, och de smala stigar som innan var nästan oskiljaktiga. Alva hade kunnat parkera bilen någon annanstans, men nu fick hon dra Oskar och Linnea som om de vore två tunga säckar till trädgården och sedan tillbaka igen. Hon tittade ner på sina fötter, försökte undvika att få snö i kängorna, och såg inte mannen som gick mot henne. De sprang in i varandra, han höll balansen men Alva föll i snön. Han räckte fram en hand för att hjälpa upp henne, men tappade en stor röd hjärtformad ballong.
Sån där dumma alla hjärtans dag! muttrade Alva för sig själv.
Igår hjälpte hon sin mellanstora dotter Tilde att fästa sina tofflor och skrev ett kort om högtiden till sonen Patrik, samtidigt som hon lugnade den äldsta dottern Viktoria som hade fått ett enormt finnar på pannan och trodde att killen hon gillade skulle ge henne en loveletter i morgon. Under tiden hade de två yngsta snott akrylmärken och färglagt både den vita bordsskivan, golvplasten och varandra. Förskolläraren kallade dem “pappas” på morgonen och föreslog att de skulle ha nagellacksborttagare med aceton.
Ursäkta, jag såg dig inte, bad mannen om ursäkt.
Alva kände både ilska över att han missat henne och pinsamhet för den förlorade ballongen, som säkert var menad för någon han tyckte om. Den sista känslan vann.
Det är bara jag som har fel. Så synd om ballongen.
Mannen tittade upp mot himlen.
Ingen fara. Även fåglarna firar.
Din fru blir säkert ledsen.
Det här är för dottern, log han. Jag ska gå och köpa en ny.
Och plötsligt rann tårarna nerför Alvas kinder. Mannen såg förvirrad ut, visste inte vad han skulle göra.
Förlåt, snörvlade Alva. Jag menade inget, det var bara en olycka.
Det är lugnt Har ni haft något problem?
Alva brukade sällan klaga, men den här främlingen var helt okänd och hon var så trött. När han lyssnade sa han:
Du måste träffa min fru. Hon är besatt av vårt tredje barn, men jag säger till henne: vänta, ta hand om dig själv först. Jag menar inte att många barn är dåligt nej, jag vill ha ett tredje också, men Jag vet, jag låter konstig. Jag är ingen bra tröstare.
Så vad, ryckte Alva. Jag ser ibland på dem och tänker: jag måste älska dem så himla mycket. Men i praktiken blir jag bara arg och irriterad. Var är den där kärleken?
Den finns, svarade mannen självsäkert. Den bara har fastnat i snön, precis som den här stigen. Och minns du vad som växer här på sommaren?
Vadå?
Maskrosor.
Alva fick ett ryck av förståelse, men tomheten i bröstet lämnade henne fortfarande.
Mannen följde henne till bilen och önskade en fin dag. I bilen fixade Alva sin smink lite och körde till jobbet med en tung känsla i hjärtat. Hon mindes de dagar då hon under den här dagen hittade en liten loveletter eller blommor på baksätet. Mannen hade varit borta i fyra år nu, och sådana dagar fyllde henne alltid av saknad. Dessutom väntade ett möte där den envisa Sergej Petrovic skulle stå och prata om sina resultat i en halvtimme.
Kontoret bubblade av liv man firade inte riktigt sådana dagar här, men överallt såg Alva blommor, tjejer fnissade och killar såg spända ut, som vanligt när kvinnor väntas ha någon form av plan. När hon steg in i konferensrummet trodde hon att hon gått fel, backade bakåt och såg en bukett röda rosor på bordet. Rummet var ändå hennes, och hon gick försiktigt fram, betraktade blommorna som ett märkligt djur, undrade om de hade taggar eller bara ville mysa.
Det fanns ett kort bredvid blommorna. Alva tog det försiktigt i handen.
Jag vågar aldrig, men när annars? I dina ögon ser jag universum, ditt leende styr mitt humör. Vill du gå på middag? L.
Alva funderade vem med initialen L som kunde ha skrivit det. Kanske Leon, Lars eller Lennart? Alla tre jobbade med henne, men ingen hade visat intresse. Det kunde ha varit Leon, för en tid hade Alva nästan varit förälskad i honom precis innan hennes femte graviditet. De hade ätit lunch tillsammans och hon hade känt fjärilar i magen, men när hon gjorde ett test insåg hon att det bara var hennes kropp som protesterade mot ännu ett ansvar. Alva blev gravid överraskande ofta, men när Viktor blev sjuk försvann Leon ur hennes minne.
Hela dagen funderade Alva på om hon skulle gå på dejt eller inte. Hon spanade på Leon, Lars och Lennart, men de var som vanligt. Kanske var det bara ett skämt? Hur skulle hon ta hand om barnen? Mamman gick inte ut på sex år, de hade inga pengar till barnvakt, och den äldsta dottern skulle säkert springa iväg på en dejt. Så hon tänkte att hon inte skulle åka någonstans.
Oskar och Linnea hade gett henne knasiga hjärtan, nu lärde sig barnen till och med att klippa ut egna loveletters. Alva packade dem i sina overaller och drog dem genom snön, påmind om morgonmannen med den röda ballongen. Det kändes som om samma sak kunde ha hänt henne, och hennes ögon blev tunga.
Barnen tjöt i bilen, bråkade om vilken tecknad film de skulle titta på och krävde att stanna i affären för att köpa Kindergodis, för det var ju fest. Trött på deras skrik köpte Alva tre Kinder till de äldsta och några dumplings, för att inte behöva laga mat.
När hon kom hem möttes hon av en överraskning: stekt potatis och körsbärskompot. Äldsta dottern Viktoria skrek att killen som hade bjudit sin vän på dejt hade lämnat henne ensam, så hon hade ingen kompis och ingen pojke, men det var nog bra finnen på pannan hade vuxit ännu mer. Hon bestämde sig för att laga middag. De mellersta barnen städade rummen och torkade av märkena på den vita bordsskivan. Alva blev rörd, kramade barnen och insåg att hon faktiskt älskade dem inte bara när de var snälla, utan alltid. Hon fann ett litet svart klänning i garderoben som hon inte burit på evigheter och tog från den äldsta dottern hennes parfym, och från den mellersta hennes läppglans.
Mamma går på dejt! jublade Viktoria.
Oskar började gråta, så Alva tröstade honom och lovade att hon snart skulle vara tillbaka.
När Alva anlände till restaurangen var hon nervös: vad väntade där? Det kändes konstigt att gå på dejt med en främling, men ändå med någon hon kände fast vem? Kanske som när man plockar ut en present i julklappsleken. Hon tänkte att hon skulle kunna hitta en gåva åt Leon eller va? Men om det var HR-chefen Sergey Petrovic Larin, skulle hon väl nog bara ge honom en cykel, för han påminde om brevbäraren Pechkin.
När hon steg in såg hon honom den där Sergej Petrovic Larin i egen person. Han stod på sin stol och stirrade mot dörren. När han såg Alva rodnade han lite, men ögonen följde henne. Alva kände sig generad, rädd och arg. Han? Universum i blickarna? Vilken galen lek? Men det fanns ingen återvändo.
Jag var rädd att du inte skulle komma, sa han.
De brukade kalla varandra med respekt, men Alva insåg att den här dagen kunde leda vart som helst. Hon suckade och gick förbi servitrisen som ledde dem till ett fönsterbord. Från taket hängde små hjärtan av papper, och Alva tänkte att det kanske var hennes dotter som skulle gå på dejt, inte hon. Hon fick snabbt komma på en ursäkt och springa iväg. Varför hade hon inte bara låtit dottern ringa och säga att brand hade brutit ut hemma?
Konversationen var stel. Sergey verkade nervös, pratade mycket eller tystade, stirrade på Alva med en så sorgsen min att hon ville känna medlidande. Hon ville bara hoppa upp och springa, inte tugga på krispiga auberginer och slita i en stek. Låt något hända! tänkte hon. De yngsta må rita på väggarna, de mellersta bada katten, Viktorias kompis får insikt om att hon är förrädare och vill försonas!.
Hennes böner besvarades när telefonen ringde efter den tredje köttbiten. På skärmen stod dottern Viktorias namn.
Jag måste ta hand om det. Barnen.
Alva berättade snabbt om sin familjesituation för Sergey, i hopp om att han skulle avbryta dejten. Men han svarade med stolthet att han själv var enda barnet och alltid drömt om en stor familj.
Viktoria skrek i luren.
Mamma, brand! Patrik försökte steka ostpinnar, oljan tog eld och
Alvas hjärta bultade hårt. Blodet rusade till ansiktet, som om det skulle sprängas.
Vad hände? frågade Sergey förskräckt.
Brand andades Alva ut.
Han agerade märkligt lugnt: med ena handen tog han fram kortet och ropade på servitrisen, med den andra ringde han brandkåren, gav Alva adressen och samtidigt organiserade barnen låt dem ta på sig skorna och springa ut, knacka på grannarnas dörr och låt dem inte rädda möbler.
På femton minuter var de hemma igen. Brandbilen stod redan vid trapphuset, grannar samlades runt de gråtande barnen, rök steg ur fönstret. Jag ska aldrig mer säga att jag inte älskar dem, tänkte Alva. Jag ska bli den bästa mamman någonsin. Hon höll om barnen, förundrad över deras olika jackor och mössor. Världen är inte utan goda människor, det hade hon alltid vetat.
Lyckligtvis var branden snabbt släckt, bara köket hade skadats, resten av huset luktade bara av bränt. Till och med katten som Viktoria räddade fick hon i famnen.
Man får inte sova här, avslutade Sergey. Och vi behöver renovera. Vill du komma över till mig?
Hur menas det? undrade Alva, rädd.
Sergey såg henne rakt i ögonen och svarade:
Hur du vill. Du kan bara komma på besök, eller så kan du stanna för alltid.
Barnen stirrade nyfiket på honom, som om de äntligen hade lagt märke till honom. Oskar tjöt igen, Patrik rynkade pannan, och Linnea frågade om han hade några tecknade filmer.
Ja, svarade Sergey. Och en katt och en hund. Så, vad säger ni? Ska vi åka?
Vilken hund? frågade Patrik, fortfarande med ögonbrynen på näsan.
Precis som Viktor», tänkte Alva mjukt.
En beagle, svarade Sergey, och Alva förstod att Patrik hade fått sin önskade hund under det sista året.
Viktoria, som snabbt analyserade situationen, sa:
Jag går och packar. Oskar, sluta gråta, samla dina leksaker.
Alva log tacksamt mot dottern. Hon blinkade lite som ett barn, så snabbt växer hon! Patrik skulle aldrig få se det
Okej, sade hon. Vi övernattar hos dig, tack. Imorgon får jag fundera på vad jag ska göra.
Mamma, titta! ropade den mellersta dottern Tilde, och Alva såg upp. En röd ballong i hjärtform flög förbi i himlen. Hon log och svarade:
Även fåglarna firar.
Sergey tog tyst hennes hand. Hans hand var mjuk och varm, ovanligt för en främling, men Alva var inte redo att släppa taget ännu.
