Det var en gang en mann ved navn Stian Larsen. Han hadde tilbrakt ti år i militæret, blitt såret to ganger, men Gud hadde velsignet ham. Etter det andre alvorlige såret måtte han tilbringe lang tid på sykehus, og til slutt returnerte han til hjemstedet sitt, en liten bygd i Norge.
Bygda var forandret, og folket også. Alle hans klassekamerater hadde giftet seg, men en dag så han Ingrid, en jente han nesten ikke kjente igjen. Da han dro til militæret, var hun bare en trettenåring. Nå var hun tjuefem, en virkelig skjønnhet. Hun var fremdeles ugift. Hun hadde ikke møtt noen hun ville gifte seg med, og ville ikke stifte familie bare for å gjøre det.
Stian var bredskuldret, sterk, med et skarpt rettferdighetssans og en selvsikkerhet som ikke lot ham gå forbi Ingrid uten et ord.
“Har du virkelig ventet på meg? Er du fremdeles ikke gift?” spurte han med et smil, mens han så på den vakre jenta.
“Kanskje,” svarte hun, litt forlegen, og hjertet hennes banket plutselig hardt.
Fra den dagen begynte de å møtes. Det var sen høst, og de gikk langs skogkanten mens falne løv raslet under føttene.
“Stian, faren min vil aldri la oss gifte oss,” sa Ingrid trist. Han hadde allerede bedt henne to ganger. “Du vet hvordan han er.”
“Hva skal han gjøre med meg? Jeg er ikke redd for ham,” sa Stian bestemt. “Hvis han skader meg, blir han arrestert, og da kan han ikke forhindre oss.”
“Å, Stian, du aner ikke hvordan han er. Han er grusom, og han kontrollerer alt.”
Erik Johansen var den mektigste mannen i bygda. Han hadde startet som forretningsmann, men nå gikk det rykter om hans forbindelser til kriminalitet. Han var kraftig, med et kaldt, arrogant blikk og en grusom natur. I sine yngre dager hadde han bygd to gårder hvor han drev med storfe og griser. Mer enn halvparten av bygda arbeidet for ham. Alle smilte til ham, nesten som om de bukket for ham. Og han trodde selv at han var Gud.
“Faren min vil aldri la oss gifte oss,” sa Ingrid. “Han vil heller at jeg skal gifte meg med sønnen til hans venn fra distriktet. Men jeg orker ikke den fete, fylliken Vidar. Han er motbydelig, bare interessert i øl. Jeg har sagt det til faren min hundre ganger.”
“Ingrid, det er som om vi lever i steinalderen. Hvordan kan noen tvinge deg til å gifte deg mot din vilje?” undret Stian.
Han elsket Ingrid dypt. Alt ved henne var perfekt for ham, fra hennes milde blikk til hennes hissige temperament. Og hun kunne ikke tenke seg et liv uten ham.
“Kom,” sa han bestemt, tok henne i hånden og økte farten.
“Hvor?” Hun antydet svaret, men kunne ikke stoppe ham.
I gårdsrommet sto Erik Johansen og snakket med sin yngre bror, Svein, som bodde i et lite hus på eiendommen og alltid sto klar til å tjene ham.
“Erik Johansen, jeg og Ingrid ønsker å gifte oss,” sa Stian. “Jeg ber om hennes hånd.”
Moren til Ingrid sto på trappen, holdt hånden for munnen og stirret redd på sin tyranniske ektemann. Hun hadde også fått sin del av hans vold.
Faren ble rasende over Stians selvsikkerhet og målte ham med et iskaldt blikk, men Stian møtte øynene hans uten å vike. Faren forsto ikke hvordan denne mannen våget å utfordre ham.
“Forsvinn herfra,” knurret Erik Johansen. “Hvem tror du at du er? Min datter vil aldri gifte seg med deg. Glem veien hit. En slik krigshelt.”
“Vi gifter oss likevel,” svarte Stian.
Alle i bygda respekterte Stian, men Ingrids far hadde aldri kjempet i krig. For ham var penger alt. Stian ble såret. Han knyttet nevene, men Svein skjønte situasjonen og stilte seg imellom.
Mens Svein eskorterte Stian ut av gårdsplassen, dro faren Ingrid inn i huset som om hun var et lite barn. Erik Johansen tolererte ikke at noen trosset ham.
Samme natt, i den fuktige høstluften, brant Stians nylig åpnede bilverksted ned til grunnen.
“Drittsekk,” mumlet Stian. Han var sikker på hvem som stod bak.
Ti minutter senere kjørte de langs veien.
Neste natt kom Stian lydløst til Ingrids hus. Han hadde sendt henne en beskjed om at hun skulle komme ut med bagasjen, og de skulle dra langt. Hun var villig til alt. Fra vinduet rakte hun ham en veske, og så klatret hun selv ut og hoppet ned i armene hans.
“Nå kommer vi oss langt før morgen,” sa han. “Du aner ikke hvor mye jeg elsker deg.” Ingrid klemte seg inntil ham.
“Jeg er så redd,” hvisket hun.
Ti minutter senere var de på vei. Hjertet hennes banket av opphisselse, og hun skalv litt. Hun visste at en ny tid ventet. Plutselig skimtet hun lykter i bakspeilet. En Mercedes sperret veien for dem.
“Nei, ikke nå,” hvisket hun og krøp sammen.
Faren hennes og to andre store menn trakk henne ut av bilen. Stian prøvde å forsvare henne, men ble slått ned og banket opp i stillhet. Så kjørte de av gårde og etterlot ham liggende på veikanten.
Han kom til seg selv etter hvert, kom seg hjem og lå i sengen i en uke. Saken om brannen ble henlagt, med “defekt elektrisitet” som forklaring. Men det som plagde Stian mest var Ingrids skjebne. Hun svarte ikke på meldinger, og nummeret hennes var utilgjengelig.
Faren hadde sendt Ingrid til sin eldre søster, Åse, i byen. Han etterlot penger og advarte:
“Hold Lizzy innendørs. Ikke gi henne tilgang til telefon. Hvis hun vender til bygda, skal jeg sørge for at den karen… blir borte. Du vet hva jeg mener.”
“Å, Erik,” sa Åse misbilligende. “Hvorfor ødelegger du datters liv?”
Hun ledet Ingrid inn på soverommet. De måtte vente til Erik roet seg.
I bygda spredte Erik rykter om at Ingrid skulle gifte seg med Vidar i byen, og at hun aldri kom tilbake.
“Det ordner seg, Ingrid. Faren din kommer til å roe seg. Du finner deg jobb og bygger ditt eget liv.”
“Uten Stian?”
“Uten ham,” svarte tante Åse.
Noen uker senere oppdaget Ingrid at hun var gravid. Åse trøstet henne.
“Faren din må ikke få vite om dette.”
Ingrid gråt. Hun brydde seg ikke om faren nå. Hun ville bare fortelle Stian om barnet. Men hun husket ikke nummeret hans, og faren hadde ødelagt telefonen hennes.
“Jeg hater ham,” skrek hun hysterisk. “Han er ikke et menneske.” Åse sa ingenting. Det var mye å hate ham for. Han hadde ødelagt mange liv.
Tiden gikk. Stian kunne ikke glemme Ingrid. Han levde på rutine, arbeidet, lengtet. Han prøvde å
