Viktor Iversen, som nettopp hadde sluppet den knappe kveldfangsten i en flettet kurv og var på vei ned den smale stien mot den slitte hestekjerrens vogn, stoppet opp som om en lyntorden hadde slått ned i ham. Det var ingen drøm. Fra den tunge, tåkete flommen i Glomma kom den samme lyden igjen ikke et rop, men et dødsstundende stønn, så rått at hårene på armen krøp oppover ryggen. En kvinne skrek. Vinden i de gamle granene rev og rev i stemmen hennes, men hun klarte likevel å rope om hjelp, med en desperasjon som fylte hvert ord med den siste kraften i sjelen hennes. Ved siden av henne kunne man høre noen andre slåss mot vannet, panikkens bølger som slo mot bredden.
Uten å tenke et sekund, kastet Viktor kurven, og en håndfull glitrende småfisk sprutet ned på den våte sanden. Mens han kastet av seg den tunge, lappete jakken og de slitte arbeidsbuksene, stod han igjen i bare et slitt underundertøy og sprang rett i det iskalde, dype vannet. Vinden blåste som en sint ulv og slo bølgene mot ansiktet hans med skum og dråper.
Svømmingen var knivskarp. Strømmen, som vanligvis var rolig, var i dag slu og kraftig, og grep tak i beina som kalde, slangeaktige armer. Nesten midt i den dypeste delen av elva, der vannet var mørkt som natten, kjempet en ung kvinne desperat. Det mørke håret hennes, som tang, svømte opp og ned med bølgene, og så forsvant igjen i den svarte dypet, som om den ville sluke henne hel. Den unge mannen hun ropte på, kom akkurat i tide til motsatt bredd. Han så ikke tilbake, bevegelsene hans var raske og fylt av frykt. Han dro frem en oppblåsbar båt, så seg omkring med et vilt, dyrisk blikk, og løp langs skogkanten, klar for å forsvinne i skogens trygge skjul.
Kvinnen ropte ikke lenger. Hun kom ikke opp av vannet. Da Viktor, som nå svømte på de siste kreftene sine, nådde stedet der hun hadde forsvunnet, så han bare langsomme, truende sirkelstrøk på overflaten. Hjertet hans sank. Han tok et stort pust, dypet det hele, og dykket ned i den iskalde dypet. Hendene hans fant den glatte jakken hennes, han greide tak i den livløse kroppen fra bak, og med den andre hånden som en årer, sparket han med beina, strevde mot bredden. Hver åring brente i musklene som en brann, hvert åndedrag var et stønn. Men han svømte, holdt fast på livet, og på den andre, på hånden som nå bar henne.
Da han endelig fikk henne opp av vannet, var han nesten utslitt, men handlet straks. Hendene hans, vant til hardt arbeid, beveget seg raskt og presist han dreide, presset, ga kunstig åndedrag. Fra lungene strømmet den surrige elvevannet, og hun hostet en tørr, hakkende hoste. Pusten hennes kom tilbake, svak men jevn. Så måtte hun varmes. Viktor samlet de glødende kullene fra et gammelt bål, lagde en enkel seng av flate steiner, dekket den med en tykk lag med granrøtter. Han la henne forsiktig på denne improviserte sengen, dekket henne med den eneste, røykfylte jakken han hadde på seg. Han ryddet opp de spredte eiendelene på bredden, trakk den våte klærne over den kalde kroppen, og satte seg ved det nye bålet, med de kalde, bleke hendene strukket mot flammene.
Varmen steg sakte, som om den nølte med å trenge inn i den stive kroppen. Hun lå stille, bare den svake dampen fra pusten hennes viste at livet fortsatt var der. Kaldt vann og sjokket hadde gjort sitt, men Viktor visste om en stund ville hun våkne. Han kjente dette som han kjente hver bukt i Glomma.
Han løftet blikket mot himmelen, de tunge, lave skyene som lå som et blyteppe over ham. Ikke engang stjernene eller månen klarte å trenge gjennom. Det var tomt og håpløst.
Han så på flammene, og de tok ham tilbake til den grå, ubarmhjertige kvelden da alt ble tatt fra ham.
Han, Liv og lille Arne dro på fisketur, som de gjorde nesten hver sommer. Etter å ha latt kona og den lille gutten pakke sammen i teltet, satte Viktor av gårde fra bredden i en gammel, men pålitelig robåt.
Varm dere med en kopp te, jeg er snart tilbake med den store fangsten, så skal vi kose oss med den beste fiskegryten i verden! roste han Liv, og et glad, bekymringsløst smil lyste opp ansiktet hans.
Bare vær forsiktig, Vilde, været blir dårlig, sa Liv med en bekymret tone mens hun så på de truende skyene.
Jeg kjenner hver stein her! Ikke tenk på det! ropte han fra vannet, og årerne hans skar gjennom den speilblanke overflaten.
Han kastet snøret, gikk inn i den vanlige, ritualistiske ventingen. Men plutselig ble himmelen svart som natten. En kraftig vind bøyde trærne til bakken, og en mur av vann falt fra himmelen. Båten ble kastet, og et høyt, tørt smell fulgte bunnen rammet en skjult stubbe som stakk opp som en dolk. Luft med en ekkel flikk fløy ut, og i løpet av et øyeblikk ble båten til et uformet stykke gummibelagt stoff.
Viktor prøvde å svømme, men en skarp, brennende krampe i den iskalde vannet rammet beinet hans. Kampen mot den rasende naturen var ujevn. Strømmen tok tak i ham, slo ham mot noe hardt, og mørket slukte bevisstheten hans. Han våknet først på den tredje dagen, liggende på en hard planke i en fremmed, røykfylte hytte. Å prøve å reise ga svimmelhet og kvalme. Da hørte han tunge trinn en gammel mann med et ansikt dekket av rynker som et kart over levd liv kom inn.
Jeg er våken, mumlet han uten mye følelse mens han satte en skål med rykende suppe på en krakk. Drikk denne urten, den stopper blødning. Spis grøt, ellers blir du ikke i live.
Hvor er jeg? stønnet Viktor, og da han hørte navnet på et fjernt, ukjent område, skjønte han med et skrekkende gisp at han var blitt dratt flere titalls kilometer fra hjemmet.
Åh, du er så hardt rammet, gutt, fortsatte den gamle etter en kort stillhet. Jaktfolk fant meg levende. De trodde du ikke ville komme tilbake.
Viktor prøvde å reise, men den gamle vinket bare med den tørre fingeren:
Ligg der, ikke spill helt helt. Du har mistet så mye blod, du kan ikke gå nå. Resten av dagen er du bare å bli frisk.
Men familien? Kona, barnet De vet ikke at jeg lever! stemmen hans brøt av desperasjon. Han så for seg hvor Liv ville lide, og hjertet hans knyttet seg til en knute.
Det er ingen post her, gutt. Bare skog, ulver som hyler og bjørner som brøler. En evig villmark.
Viktor spurte:
Hvordan overlever dere her?
Med urter, sopp, nøtter, bær. På vinteren lagrer vi ting. Jaktfolk kommer av og til, gir litt mat. Jeg har bodd her i tjue år, sukket den gamle, og krøp ned i sin senge.
Etter hvert falt den gamle i dyp søvn, og Viktor lå og stirret på den svake flammen fra en krukke. Skyggen danset på veggene, og i dansen så han ansiktene til Liv og Arne. En sånn pinefull lengsel at han bet tennene for å holde seg fra å rope. Utenfor ulte snøstormen, og alle håp så ut til å forsvinne.
Dagene gikk som en ensformig knute på tauet. Hver lille bevegelse å snu seg, sette seg, holde en skje ble en liten seier, en glimt av glede.
Han klarte endelig å stå på krummer, som den gamle hadde spådd. Da han for første gang, med stokk i hånd, gikk ut av hytta, var verden hvit som nyfallen snø, uendelig og skinnende.
Hvordan skal jeg komme meg bort herfra? spurte han den gamle med en stemme som nesten brøt.
Ikke mulig, gutt. Du kan ikke gå, og veien er dekket av snø. Du må bli til våren, så hjelper jeg deg.
Hva med jegerne? Kan de hjelpe?
Jegere er på andre områder om vinteren. Om våren og høsten kommer noen. Kanskje du får hjelp, men sjansen er liten. nikket den gamle, og la et nytt vedkubbe i ilden.
Viktor rev seg løs fra minnene, og hjertet hans banket med den gamle smerten. Han tente en ny flamme med tørre kvister, reiste seg og gikk til den unge kvinnen. Pusten hennes ble dypere, men bevisstheten var fortsatt fjern. Han justerte jakken hennes, gikk tilbake til ilden, og lot fortiden trekke ham inn i sitt nådeløse virvel.
Den gamle var stillferdig. Da Viktor ble sterk nok til å gå rundt i hytta, begynte den gamle sakte å hjelpe han ryddet snø ved døren, bar ved, tente peisen. Måltiden en grøt av rot og urter ble spist uten motvilje; sult og overlevelsesinstinkt var sterkere enn avsky. Teen den gamle laget av sommerens urter minnet ham om Liv, som også elsket å ha mynte og timian i teen sin. De minnene var både søte og bitre, som et sår som stadig ble påminnet om seg selv.
Vinteren strakte seg uendelig, som om tiden hadde fryst i en isfelle. Men våren kom sakte, snøen smeltet motvillig, og jorden viste seg centimeter for centimeter. To måneder med en sengeløs kamp mellom vinter og vår, og da Viktor igjen følte styrken i beina, la den gamle seg ned.
Jeg kan ikke føre deg videre som vi hadde avtalt, mumlet han, mens han lå på sengen. Jeg er for svak selv. Jeg har hevet deg, men nå må jeg ta vare på meg selv.
Hva skal du gjøre nå? Jeg kan ta deg med meg! Det er sykehus i byen! ropte Viktor.
Ingen sykehus vil kunne fikse meg, gutt. De kutter bare. Vi har brukt bandasjer og urter, og det er alt. Gå, men ikke bekymre deg for meg. Jeg skal bli bedre senere.
Den gamle viste ham veien, og Viktor, full av takknemlighet, satte kurs mot byen. På veien, som skulle ha vært rett, ble den en kaotisk vandring. Han gikk til mørkets rand, men fant ingen sti. Natten tilbrakte han under grantrærnes løv. Da han våknet, hørte han en rolig rasling bak seg. Han snudde seg og så i skumringen flere glødende grønne prikker ulver. Uten å tenke, klatret han opp på den nærmeste høye furu, holdt seg fast med neglene i den grove barken, mens flokken, som hadde mistet sin nytte, forsvant dypere inn i natten. Nedover var døden en sikker vei.
Morgenen kom, han fortsatte uten håp. Dager gikk. Møter med en bukk, en gaupe på en gren, ble vanlige. Natt på trærne en hard nødvendighet. Han spiste det han fant bær fra forrige år, røtter, drakk fra skogsbekkene, sov i korte blunker, lyttet til hvert lite lyder. Men han ga aldri opp. Han måtte komme hjem, levende.
To uker vandret han gjennom den ubarmhjertige villmarken, uten å telle dager eller netter.
En dag, mellom trærne, så han et mørkt rektangel en hytte. Han krabbet mot den, nesten besvimet av utmattelse, og lykken som flommet over ham var nesten smertefull. Det var en jegerhytte, men døren hadde en rusten lås som han knapt fikk opp. Inne luktet det av støv, tørr gran og mus. En eneste, støvete vindusramme holdt en bred seng med et tynt lag av ull, og en rullet skinn. På bordet lå en pose med salt, en fyrstikkeskrin, en pose med korn og en metallkopp.
Han gikk ut, samlet ved, fant en liten eng, tente et bål. Han kokte vann fra bekken i en hermetisk boks og lagde en te av tørkede druer og mynteblader han hadde funnet på hytta. Da han tok den første slurpen av den varme, aromatiske drikken, følte han seg nesten lykkelig. Tilbake i hytta låste han døren og barrikaderte den med en pinne, og krøp inn i den tørre, men solide skinnsengen.
Han sov som en død mann for første gang på måneder. En bjørn brølte i nærheten, skremte ham, men vissheten om at veggene av furu holdt ham trygg, ga styrke.
Han visste ikke hva han skulle gjøre videre. Å vandre i et ukjent skogsområde var selvmord. Her var det mat, litt varme og relativ sikkerhet. Han bestemte seg for å bli, vente, og håpe på å komme hjem senere.
Fyrtærene var få, og han lærte å lage ild med flint, tørket sopp og bær på peisen, samlet helbredende urter og husket de gamle legens råd.
En måned, kanskje mer, gikk han i skogen og hørte lyder skudd og hundebjeffing. Han sprang ut fra hytta, i bare undertøyet, og løp mot lyden, skrøt og snublet over røtter.
Noen svarte. Etter en tid hørt han klare stemmer og knitrende greiner under føttene. Fire jegere, tilfeldig i dette området, fant ham. Så kom Viktor tilbake til folk. Han dro mer enn 24 timer på buss og lastebil, nesten uten søvn, med nevene knyttet av spenning. Til slutt sto han foran døren til leiligheten de leide. Hjertet hans banket så hardt at det nesten kunne springe ut. Han banket på, og en mann i en slitt t-skjorte åpnet.
Mannen sa at han hadde bodd der i tre måneder, og de forrige leietakerne hadde flyttet ut etter at mannen deres hadde druknet.
«Druknet», lød detViktor kjente lettelsen strømme gjennom ham, men også den dype tomheten fra alt han hadde mistet.
