Alva stannade mitt i den röda skymningen, hjärtat slog som en trumma. Hon gick längre in i den lilla byn och såg att de största kålhuvudena var borta nästan hälften av kålskörden hade försvunnit.
Karin Andersdotter log brett åt sin nya köpare. För Alva var köpet ingen enkel affär, utan en livslång dröm: att köpa ett hus på landet när pensionen väl kom. Hon hade planerat noggrant, valt ett pittoreskt samhälle nära Göteborg med få invånare ett ställe där tystnad och natur fick själen att andas.
Allt föll på plats när hon hittade den gamla, men solida stugan med en liten trädgård på byns ytterkant. Endast grannar på ena sidan, på andra sidan fält, och längre bort en skog som sträckte sig till horisonten en panoramavy som ingen kunde låta bli att beundra.
Det var längs den mjuka grusvägen som Alva började sina kvällspromenader till skogen. Solen sjönk bakom tall- och granträdens toppar, och solnedgången målade himlen i eldiga färger.
Våren hade precis tinat när Alva själv lagade den lutande staketet av nät och plankor.
Ett nytt staket vore bättre, Alva, föreslog grannfrun Annika, lika gammal som hon.
Låt det stå ett tag, så byter jag när det verkligen faller, svarade Karin medan hon med yxan slog i den nedfallna metallstången.
Annika log och ropade:
Du är en sann svensk husmor! Du kommer att skörda mycket. Det är bara synd att männen saknas i byn De flesta har flyttat bort, blivit äldre eller gått i pension. Jag är också änka i tio år.
Jag har samma öde, svarade Karin. Jag blev inte änka, men skilde mig när vi insåg att vi bara höll ihop för vårt barns skull. När dottern var vuxen, gifte sig och flyttade, var det bara tystnad kvar.
Det är bättre att slippa plåga varandra, sade Annika, men jag skulle ändå sätta upp ett starkare stängsel i höst.
Hela våren och sommaren tillbringade Karin i trädgården och skogen.
Jag har aldrig varit så mycket ute, utbrast Alva, pekandes på en rad av grenar och den tunga granen där man alltid kunde plocka kantareller och trattkantareller. Blåbärs- och hallonsnår stod i full blom.
Det är härligt när folk trivs med sin flytt, jublande Annika. För mig är det bara vardag.
Våren gick över i höst. På Alvas åkrar stod stora kålhuvuden, potatisen hade börjat grönna och knölstjälkarna låg som guld i jorden skörden var utmärkt.
Alva började gräva för att samla den goda maten, men kunde inte släcka sin hunger efter de saftiga grönsakerna.
Annika, jag måste åka in till Göteborg några dagar, meddelade hon, Vi har klassåterförening, födelsedag för vår gamla klasskamrat Sofia. Jag kommer tillbaka och skördar min skörd.
Annika vinkade och nickade.
Kvällen för återföreningen flöt på. Alva visade bilder på sitt nya hem, pratade om den rikliga skörden.
Jorden har vilat två år, förklarade hon för sin gamla klasskamrat Valter, nästa år hyr jag en traktor och gödslar åter.
Var försiktig, du får inte rycka för mycket, svarade Valter, Jag kommer och hjälper om du ropar.
Alva log. En gång hade hon och Valter varit förälskade i gymnasiet, men studier i olika städer hade skiljt dem åt. Nu möttes de årligen i Sofias hem.
Valter, änkling, ville inte bilda ett nytt hem, likt Karin. Deras frihet var en gemensam skatt.
Den kvällen gick Valter med Alva till hennes dörr och de pratade i köket ända till nästan två på morgonen.
Vad är klockan? frågade Alva, Det är dags att gå hem.
Kanske kan jag få en plats här? föreslog Valter.
Nej, du måste ta en taxi hem. Jag åker tidigt till byn imorgon.
Alva såg Valter gå, men kände redan morgondagens sol på sin hud.
Hon tog den första bussarna till byn, gick genom daggvåta ängar och andades den friska lantluften, hörde hönsens gåsande. Hon gick in i huset, drack te, bytte om till arbetskläder och gick ut i trädgården för att planera dagen.
Det var tyst och fridfullt i byn, folk steg ut på sina gårdar. Alva väntade på att klockan skulle närma sig nio för att gå på te till Annika.
När hon kom till trädgården såg hon potatisraderna kastade åt alla håll, potatisar som lagts i hög och korgar som tippat. Någon hade redan börjat skörda.
Alva stannade opp. Hennes hjärta slog vilt. De största kålhögarna fattades, nästan hälften av skörden var borta.
Hon skrek i förtvivlan och såg den brutna staketpålen som hon själv hade satt i marken på våren. Stora spår av stövlar prydde jorden.
Karin rusade till Annika, knackade på fönstret och grannfrun släppte snabbt ut huvudet:
Vad har hänt, Alva?
Vi har blivit rånade, Annika! Kom, låt oss gå och se vad som hänt Vad ska vi göra nu? tårarna rann nerför hennes kinder.
Annika klädde snabbt på sig jackan:
Den där jäveln muttrade hon, de vet att huset är avlägset och att du är ensam utan hund.
De gick runt på brottsplatsen. Det syntes spår av två cyklister som smugit sig in från skogsbrynet, knäckte stången, böjde nätet och tog allt som fanns i räckhåll de kastade bort lite potatis, men tog de stora kålhuvudena i säckar och försvann med dem.
Jag hade fler kål än jag kunde räkna, suckade Alva, men åtminstone har jag något!
Sant. Men vem kan bevisa att de är våra? svarade Annika. Det är bara en annan gård, och jag misstänker att de kom från den grannby som har många arbetslösa. De är säkert bara drickare som nu är nyblivna. Vi kan inte bevisa något, men det spelar ingen roll.
Vad gör vi? frågade Alva, sitta på verandan, förkrossad.
Det här är inte våra problem, svarade Annika, Vi har många grannar runt omkring, alla kämpar för att överleva. Men Gud ser allt. Jag går och hämtar Johan, han kan laga staketet. Vi löser resten senare.
Johan, en sjuttioårig hantverkare, kom före lunchtid och ersatte den brutna pålen med en kraftig träpåle och fyllde igen hålet med en gammal bräda.
Här är ditt nya staket, fru, sade han, och var inte ledsen. Sådana här händelser är vanliga i byar. Men du bör låsa dörren och sätta upp en bra lås.
Alva frågade skämtsamt:
Och vad mer?
Ett hänglås på ytterdörren och en ny dörrklocka så att folk vet att någon är hemma. svarade Johan.
Och en liten hund på gården, tillade Annika, så att någon direkt hör om någon närmar sig.
Och en stark man, fnyste Johan, det blir fem.
Alla skrattade och Alva torkade tårarna.
Det är inte kål och potatis som gör mig ledsen, utan all den tid jag lagt ner, sa hon.
Oroa dig inte, kramade Annika, Jag har massor av kål i min trädgård. Vi kan spara för vintern. Har du ändå sålt dina frön?
De gick alla tillsammans för att äta lunch hos Alva. Hon berättade om klassåterföreningen i Göteborg och planerade att, när skörden var klar, börja installera låset och förstärka staketet.
En vecka senare anlände Valter till byn med en lastbil full med lås och material. Han hjälpte Alva att sätta ett hänglås på dörren och räknade kostnaden i kronor.
Jag hjälper dig, men du måste betala mig, började Alva.
Du behöver inte tänka på pengar. Jag är på semester, har inget att göra, så låt mig hjälpa, svarade Valter medan han omfamnade och kysste henne.
Byns invånare pratade om den nya hjälpen:
När Johan kom med staketet, så såg de att två cyklister hade brutit in.
Valter och Alva tog tillsammans in material från staden, levererade profylaxisrör och metallstolpar och på en vecka hade staketet byggts om.
Alva lagade mat åt alla hjälparbetare och kände glädjen i ett nybyggt, starkt staket.
Ingen kan stoppa tjuven, men skörden är räddad. Det största värdet är du, Alva, sa Valter.
Johan tog med sig sin lilla valp, en söt hund vid namn Baron, och de byggde ett litet hundkoja i hörnet av trädgården, så den kunde vakta. Barons mjuka päls såg mer ut som en leksak än en väktare, men Alva blev förälskad i den.
En eftermiddag, under te-timmen, satt Alva med Annika och Johan och log:
Allt är som vi planerat? frågade Alva.
Hur går det med den starka mannen? frågade Johan, hänvisande till Valter.
Det är tydligt att ni har känslor för varandra, svarade Annika, men du är ändå en frilansman, så du kan göra som du vill.
Han tar inte betalt för arbetet, men jag begränsar inte hans frihet, svarade Valter och skakade på huvudet.
När Valter återvände från sin semester med påsar fulla av mat, knackade han på dörren:
Får jag bli er permanenta trädgårdshjälp? frågade han skämtsamt, Jag begär bara soppa, gröt och paj. Trädgården är din, vi klarar oss.
Alva skrattade:
Perfekt, du får både hjälpa till och hålla vakt över mitt hus, åtminstone tills Baron blir stor nog.
Valter pendlade mellan staden och byn, men köpte ofta mat i Göteborg och levererade den till byn. Alva hyrde ut sin lägenhet i stan och väntade på Valters återkomst med matpåsar.
De två blev så kära att byn började se dem som ett par. De reste sällan bort, för deras eget landskap med långa, färgsprakande solnedgångar var nu deras favoritort.
De älskade att gå längs skogsbrynet, följa solen till dess sista strålar. Baron sprang framför dem, jagade gåsgåsar på sidan av vägen och skällde glatt.
Sätt er i gungorna och njut, livet är här, ropade Annika till sina grannar.
Det största spaet är vårt lilla samhälle, svarade Alva.
Och så levde Alva och Valter tillsammans, med Barons glada skall och blåbärsdoft i luften, i en by där varje dag slutade med ett gyllene solnedgångssken.
